Pergunte a um médico: como a maconha afeta o cérebro do adolescente?

P.Quais são os efeitos do uso de maconha no desenvolvimento do cérebro adolescente? Existem algumas pessoas que não devem usar maconha, mesmo que seja legal?

R. A maconha, também chamada de cannabis, é uma droga recreativa amplamente popular. Quase metade de todos os americanos fumaram , vaporizaram ou comeram alguma forma de maconha . A maconha para uso recreativo agora é legal em 21 estados, bem como em DC e Guam.

Ainda assim, apesar de sua segurança geral, há evidências recentes que sugerem que a maconha pode representar um risco para adolescentes cujos cérebros ainda não amadureceram. E para certos adolescentes e adultos em risco de transtornos psiquiátricos, o uso de cannabis também tem o potencial de desencadear um primeiro episódio de psicose ou depressão.

Um estudo de imagem cerebral analisou a exposição à cannabis ao longo do tempo

Novas pesquisas sugerem que o uso de cannabis pode alterar o desenvolvimento do córtex cerebral, o centro de raciocínio e função executiva do cérebro. Um estudo de 2021 publicado na Jama Psychiatry examinou o efeito da cannabis no desenvolvimento do cérebro em um grupo de 799 adolescentes, com idades entre 13 e 17 anos, que fizeram uma ressonância magnética cerebral no início e após 5 anos de acompanhamento.

Este é o maior estudo longitudinal de imagens cerebrais a abordar esta questão até o momento. Todos os indivíduos eram ingênuos de cannabis para começar, então o estudo poderia avaliar o impacto da exposição à cannabis ao longo do tempo.

O estudo descobriu que o uso de cannabis estava associado ao afinamento do córtex pré-frontal e que esse efeito dependia da dose – quanto maior a exposição à cannabis, maior o afinamento cortical.

Os pesquisadores relataram que o afinamento cortical acelerado foi associado à impulsividade atencional, mas não houve ligação com nenhuma outra função cognitiva. (Houve vários outros estudos sobre o efeito da cannabis na estrutura do cérebro em adolescentes, que relataram resultados semelhantes.)

O que isto significa? O córtex cerebral é o centro do raciocínio e do pensamento crítico; ele sofre uma mudança estrutural significativa durante a adolescência e não amadurece totalmente até os 25 anos de idade.

Sabemos que os receptores canabinóides são amplamente distribuídos por todo o cérebro e desempenham um papel importante no desenvolvimento do cérebro dos mamíferos, por isso não é surpreendente que a exposição à cannabis possa afetar o desenvolvimento do cérebro, especialmente durante a adolescência, quando o cérebro é especialmente sensível à influência ambiental.

Colocando o risco em perspectiva

Ainda não sabemos se esses efeitos são duradouros e se existem efeitos psicológicos ou cognitivos de longo prazo da cannabis nos jovens. Não está claro neste estudo exatamente quanto uso de cannabis é problemático. Parece razoável que o risco do fumo ocasional de maconha ou do uso comestível seja menos preocupante do que o uso diário ou frequente.

E é importante colocar esse risco hipotético da cannabis em perspectiva. Percorremos um longo caminho desde o moralismo equivocado de “Reefer Madness”, um filme de propaganda exagerado feito em 1938 para desencorajar o uso de maconha. O álcool, quando usado em certo nível, é altamente tóxico para muitos órgãos, incluindo o cérebro. E os opiáceos são responsáveis ​​por uma impressionante epidemia de dependência e mortalidade, matando milhões de americanos. Em contraste, não há um único caso de morte por overdose de cannabis.

Ainda assim, acho que esses estudos devem nos fazer pensar, principalmente entre os jovens, dada a popularidade explosiva da cannabis. Em termos de desenvolvimento, os adolescentes são notórios tomadores de risco e têm maior sensibilidade a todos os tipos de recompensas, como drogas, dinheiro e sexo, o que torna mais difícil para eles controlar seus impulsos. Esses novos dados sugerem que a maconha pode dificultar ainda mais o autocontrole dos adolescentes, levando a um ciclo autossustentável de uso de maconha.

O risco de psicose após o uso de cannabis

Embora a cannabis recreativa seja geralmente segura para a maioria das pessoas, para uma pequena fração de adolescentes e adultos, o uso da droga também pode aumentar o risco de psicose.

A noção de que o uso de cannabis pode estar associado à psicose tem sido controversa e normalmente baseada em anedotas clínicas ou pequenos estudos transversais, que demonstram uma correlação, mas não podem provar um vínculo causal.

Se a cannabis pode causar psicose, o aumento das taxas de uso de cannabis deve ser associado a um aumento nas taxas de doença psicótica ao longo do tempo. Isso é exatamente o que os pesquisadores descobriram em um estudo nacionalmente representativo de quase 80.000 adultos.

No estudo, publicado em 2021 no American Journal of Psychiatry, os participantes foram questionados sobre o uso de cannabis e se haviam sido diagnosticados com esquizofrenia ou outro transtorno psicótico por seu médico ou outro profissional de saúde.

Os pesquisadores relataram um aumento aproximado de 2,5 vezes na prevalência de doença psicótica autorrelatada entre 2001 e 2013, o que é surpreendente, pois as taxas de transtorno psicótico na população em geral têm se mantido estáveis ​​por décadas. Eles também descobriram que a doença psicótica era significativamente mais prevalente naqueles com qualquer uso de cannabis do que naqueles sem.

Para ser claro, o risco para qualquer indivíduo era baixo. No final do estudo, 1,89% daqueles que já usaram cannabis relataram doença psicótica, em comparação com 0,68% no grupo que nunca usou.

Este grande estudo observacional não prova uma ligação causal entre cannabis e psicose, mas é consistente com outros estudos que mostram uma tendência semelhante .

A crescente potência da cannabis

Embora seja sempre possível que os pesquisadores não tenham levado em consideração outros fatores, além do álcool e estimulantes, que possam explicar as taxas crescentes de doenças psicóticas, vale a pena notar que essa tendência ocorreu juntamente com o uso recreativo – e a potência – da cannabis.

Por exemplo, as concentrações de THC, o canabinóide ativo na maconha, que variou de 1,5% a 4% nas décadas de 1980 e 1990, dispararam nos últimos anos, com algumas cepas tendo até 29% de THC. E produtos concentrados de cannabis como “dabs” podem conter mais de 76% de THC.

Como identificar pessoas em risco

Se aceitarmos que existe um risco pequeno, mas real, de que a maconha possa causar psicose em alguns indivíduos, a questão crítica é como identificar essas pessoas.

Até o momento, não há teste ou biomarcador para vulnerabilidade individual à psicose. Mas sabemos que a história psiquiátrica familiar é um importante fator de risco. Por exemplo, aqueles com um parente de primeiro grau com um distúrbio psicótico como a esquizofrenia têm um risco genético elevado desta doença e devem evitar o uso de cannabis.

Além da história familiar, sintomas de baixo nível de uma doença psicótica – como comportamento estranho, distúrbios perceptivos e afeto embotado – podem indicar um risco maior de psicose e a necessidade de evitar a exposição à cannabis.

Se um adolescente tiver tais fatores de risco, os pais devem ter uma conversa franca com eles sobre o fato de que eles correm um risco maior de uma reação psicológica e emocional ruim à cannabis.

A conversa é especialmente importante se um adolescente teve um episódio de psicose ou depressão em resposta a outras drogas recreativas no passado. Essa é uma dica de que tal adolescente tem risco genético psiquiátrico significativo e deve evitar todas as drogas recreativas.

Eu e meus colegas vimos muitos casos em que jovens com irmãos ou pais com transtorno psiquiátrico desenvolveram o primeiro episódio de psicose ou depressão após a exposição à cannabis. O distúrbio, pelo qual eles correm risco, nunca teria sido desencadeado em primeiro lugar ou talvez desenvolvido mais tarde na vida se eles não tivessem usado cannabis? É uma pergunta contrafactual que não podemos responder. Mas por que arriscar?