Pergunte a um médico: Quantos anos terei quando morrer?

P:Quantos anos terei quando morrer?

R: Os médicos são regularmente chamados para fazer tais previsões. Mas o contexto mais comum é devastador, para um paciente com uma doença grave que os atingiu de forma devastadora. O câncer progrediu, o coração está falhando mais uma vez.

Quando lançamos nossas especulações, que chamamos de “prognóstico”, nosso foco está em como a doença irá agir daqui para frente. Essas conversas foram as mais difíceis que minha profissão já exigiu de mim.

Os médicos raramente preveem o momento da morte

Mas os prognósticos dos médicos – como quantos meses alguém viverá – raramente são precisos, pelo menos não no sentido convencional.

“Você tem menos de seis meses de vida” não é uma afirmação tão relevante para um indivíduo quanto para um grupo de pacientes. Aqui significa que a maioria do grupo sucumbirá em seis meses, em média. O prognóstico tem menos relevância para como um indivíduo se sairá.

Simplificando – poderia ser melhor, poderia ser pior.

Mesmo aqui, os médicos não têm muito conhecimento. Mesmo entre os pacientes mais doentes, aqueles na unidade de terapia intensiva, os prognósticos dos médicos sobre o momento da morte são precisos apenas cerca de 20% das vezes.

Stephen Jay Gould deu vida à distinção entre médias populacionais e experiência individual, literalmente, em um ensaio intitulado “ A mediana não é a mensagem”. Nele, Gould descreve ter ouvido em 1982 que morreria de mesotelioma, um câncer raro, em 8 meses. Ele publicou seu ensaio em 1991 e depois viveu até 2002 .

Prevendo o tempo de vida de pessoas saudáveis

Quando se trata de prever quanto tempo as pessoas mais saudáveis ​​viverão, chamada expectativa de vida, os médicos nem sabem por onde começar. Provavelmente porque nossa profissão se concentra quase exclusivamente em doenças.

Podemos ver seus efeitos em testes de laboratório e em raios-X. Também organizamos nossas ferramentas, que incluem pílulas e bisturis, por doença. Portanto, faz sentido que nossas previsões só entrem em ação quando a doença está desempenhando um papel importante na longevidade de uma pessoa.

A expectativa de vida para pessoas mais saudáveis ​​é mais do domínio dos atuários de seguros, que visam vender seguro de vida por mais do que pagará no final das contas – um objetivo impulsionado por quanto tempo alguém viverá depois de obter uma apólice. É também uma medida usada por epidemiologistas para avaliar as tendências gerais de saúde ao longo do tempo. Você pode ter ouvido que a covid reduziu a expectativa de vida em vários anos nos Estados Unidos, mas isso é realmente uma medida de quão ruins foram esses anos, não de quanto tempo as pessoas de hoje viverão no futuro.

Onde você mora afeta sua expectativa de vida

Mas se eu realmente quisesse saber a resposta, ignoraria todos os médicos, atuários e epidemiologistas e ligaria para um demógrafo. Por que? Porque se você perguntasse a um demógrafo, a primeira pergunta seria: “Qual é o seu CEP?”

Eu moro em Nova York, ando muito de metrô, e uma viagem conta toda a história. Por cerca de US $ 3 e em menos de 20 minutos, você pode viajar do bairro nobre de Upper East Side de Manhattan até os bairros do Bronx que cercam o estádio dos Yankees. Com o passar das paradas, a expectativa de vida cai mais de uma década, de 87 anos para 76 anos.

Os médicos observarão que as taxas de pressão alta, diabetes e câncer aumentam ao longo do caminho. Mas os demógrafos dirão, com razão, que esses padrões não são causa, mas efeito. O que impulsiona essa lacuna é que, ao longo do caminho, as taxas de pobreza, criminalidade e escolas de baixo desempenho também aumentam.

Nova York não é única a esse respeito. Na maioria das cidades do país, a expectativa de vida das pessoas no quartil mais baixo de renda fica cinco a oito anos aquém daquelas no quartil mais alto. Isso explica o resultado paradoxal de que a expectativa de vida nos Estados Unidos em geral está caindo, embora os tratamentos de doenças estejam melhorando em quase todas as áreas.

Simplesmente não podemos inventar remédios e cirurgias suficientes para compensar os estragos causados ​​pelas más circunstâncias.